Insomma, la Befana è ricordata soltanto in poche culture in comparizione con l’universalità di Saint Nicolas. Vivendo negli Stati Uniti da 30 anni non ho mai incontrato una persona che ne conoscesse l’esistenza. Qui è festeggiata solo dalle comunità italo-americane anche con festival e parate ma principalmente in New Jersey e Boston. Ogni volta che ho accennato al 6 gennaio come festa popolare italiana dovevo poi spiegare chi fosse questa strana vecchietta, l’unicità e ricchezza della sua storia. Le sue origini pagane affondano nella notte dei tempi in un incrocio tra mitologia e riti propiziatori legati all’inizio dell’anno solare. Leggende del Nord Europa e anche della Roma antica parlavano di figure femminili che tra dicembre e gennaio si potevano vedere volare sopra i campi coltivati per garantire l’abbondanza dei loro raccolti. Alcuni la identificavano nella dea Diana o la dea dell’Abbondanza ma nel passaggio cruciale tra il paganesimo e la nuova religione la positività di questa figura si spezza.

La Chiesa non poteva che attribuire alle tradizioni pagane un carattere malvagio e negativo e allora comincia a prendere piede una nuova versione della Befana che viene presentata come la punitrice, la vendicativa, donna brutta e vecchia (di certo non invecchiata amabilmente come Saint Nick e soprattutto senza possibilità di fecondare), senza animali ad aiutarla, come solo strumento una ramazza spelacchiata per spostarsi volando, una vecchia che in fondo metteva più paura che allegria tra i bambini e adulti.

Un costrutto immaginifico solidificato nel tempo per minimizzare e far cadere nell’oblio la potenza celebrata nel paganesimo delle donne in quanto sciamane, sacerdotesse, esperte di medicina naturale. Allora si comincia a capire che la  Befana non è solo la bizzarra vecchietta della nostra infanzia ma una strega vera e propria, con poteri da strega (vola), con seri problemi da strega (vola di notte per non farsi vedere per evitare di essere catturata e che poi invece finisce sempre per essere bruciata ogni anno), porta carbone (simbolo dei suoi originari poteri medicinali di guaritrice ma anche di avvelenatrice) e i suoi regali sono pochi e meno importanti confronto a quelli che porta Santa Klaus sotto l’albero perché in fondo i suoi veri doni erano la conoscenza medica e l’aiuto segreto che forniva alle altre donne. Come si possono mai materializzare doni del genere?

Nel corso dei secoli la sua figura è stata quindi marginalizzata rispetto a quella di Babbo Natale. Senza dimenticare che la Befana punisce sul serio i bambini che si sono comportati male portando loro solo carbone e che quest’ultimi sono consapevoli del suo strumento di vendetta (non certo di potere perché la vendetta si sa è più associata alla femmina che al maschio in quanto irrazionale). La Befana quindi a differenza di Santa Klaus è anche temuta. E ancora: alla Befana è dedicata solo una notte, in cui arriva e sparisce, silenziosa e mai vista, senza decorazioni per tutta la casa ad aspettarla, senza molte canzoni a lei dedicate, senza cene pantagrueliche la notte prima del suo arrivo. Il suo modo di entrare nelle case è poco cerimonioso: non arriva nel modo spettacolare di Babbo Natale così elegantemente vestito con pelliccia e stivali su una slitta rossa trainata da bellissime renne. No, lei arriva da sola, fieramente indipendente, ma vestita poveramente, di solito con un misero scialle a coprirla nella notte gelata, un vestito lungo e nero, su una scopa spelacchiata. E soprattutto a lei è solo concessa la canna fumaria della cucina. Tutto di lei è relegato in cucina: i suoi regali sono lasciati sulla stufa o sul tavolo. Bisogna forse ricordare come da sempre la cucina sia territorio femminile?  Quindi la Befana vi arriva e poi sparisce, fulminea. Come se pensarla aggirarsi per la casa oltre che al perimetro della cucina susciti nervosismo, inquietudine, faccia riaffiorare ricordi ancestrali di entità pericolose e cattive che potevano penetrare nelle case e arrecare danno se non morte agli abitanti. Insomma, una specie di spirito malvagio che bisogna tenere lontano il più possibile. Una via di mezzo tra Nosferatu e le entità misteriose di M. Night Shyamalan, tra la cuoca nera di Salem e la strega di Eggers.

La cucina quindi circoscrive la potenza della Befana come un cerchio magico che non può oltrepassare e la sua energia ne viene contenuta ed esorcizzata mentre nei secoli il suo ricordo e il simbolismo che la circonda va a sminuirsi sempre di più. La sua presenza storica e sociale doveva essere rimossa dal potere maschile. Una donna così potente e intrinsecamente ribelle doveva essere relegata, eliminata dalla memoria storica: i suoi poteri erano considerati pericolosi in quanto sovversivi. Aiutava le donne ad abortire, le curava delle misteriose malattie femminili, ma le aiutava anche a scoprire ed usare il loro potere erotico, o al contrario a tenere gli uomini lontani. Tramava un network di sostegno e conoscenze che offriva a tutte. La donna come sacerdotessa, sciamana, curatrice, vestale, colei che cura e mantiene i segreti delle altre donne, questa donna doveva essere cancellata dal ricordo collettivo. Una donna così doveva essere resa brutta, con un naso enorme e aquilino, con vestiti informi, senza colori, arrampicata su una scopa mezza rotta. Ridicolizzata. Doveva essere temuta, esorcizzata e non riverita. Perché gli uomini ne avevano timore così diversa, autonoma, non domabile. Negli anni il subconscio collettivo ha quindi con successo operato la deumanizzazione di questa potente figura sociale e l’ha ridotta alla vecchia dal naso bitorzoluto e la voce gracchiante circondata da gatti neri o pipistrelli, una vecchia acida e senza più voce nella società. Hansel e Gretel in fondo non sono altro che due bambini maleducati che le stavano mangiando via pezzetto per pezzetto la sua casa. Più che giusto difendersi, renderli inoffensivi, quindi. La favola è in pratica un superbo esempio di spiegazione attraverso la narrativa di un processo sociale violento. Non è una sorpresa che il femminismo abbia rivalutata la Befana. Per quanto mi riguarda, mi dispiace che appena uscita dall’infanzia il 6 gennaio non sia rimasto nel tempo nella mia famiglia come un giorno speciale da festeggiare. Però mi ricordo ancora benissimo i dolci e i regali sulla stufa, il freddo della mattina presto in cucina quando arrivavamo di corsa in pigiama a piedi scalzi per vedere che cosa ci avesse portato durante la notte quella strana vecchietta che se ne era poi volata verso la luna volando su una scopa.

PAOLA CECCARELLI

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